Publié par il a passé 39 ans derrière les barreaux alors qu’il était innocent. Condamné pour un double meurtre, Craig Coley a été gracié par le gouverneur de Californie (Etats-Unis). Des expertises ADN ont en effet prouvé son innocence.
L’homme, aujourd’hui âgé de 71 ans, va ainsi recevoir 21 millions de dollars d’indemnités (environ 18,5 millions d’euros).
Condamné à perpétuité
Craig Coley a toujours clamé son innocence. Mais il avait été reconnu coupable en 1978 des meurtres de son ancienne petite amie Rhonda Wicht, 24 ans, et de Donald, le fils de cette dernière, âgé de quatre ans. Ce vétéran de la guerre du Vietnam avait alors écopé de la prison à perpétuité, sans possibilité de libération.
Craig Coley avait notamment été condamné sur la foi du témoignage d’un voisin, qui a assuré avoir vu son véhicule quitter les lieux du crime. Les deux victimes avaient été retrouvées mortes dans leur lit. La jeune femme avait été frappée, violée et étranglée tandis que son fils avait été étouffé.
Nouvelles traces ADN
Mais en 2016, la police et l’accusation ont rouvert l’enquête. De nouvelles traces ADN ont été découvertes, en l’occurrence du sperme recueilli sur les draps de la victime et qui ne concordait pas avec l’empreinte génétique de Craig Coley.
Les enquêteurs ont également identifié d’autres suspects potentiels et, surtout, ont établi qu’il faisait trop sombre au moment des faits pour que le voisin ait pu voir le véhicule quitter les lieux, comme il l’avait affirmé.
« Cet accord était la bonne chose à faire »
L’innocence de Craig Coley a donc été prouvée près de 40 ans après les faits. L’homme vient de conclure avec la municipalité de Simi Valley, responsable de sa condamnation injustifiée, un accord lui octroyant 21 millions de dollars à titre de dédommagement.
« Même si aucune somme d’argent ne peut compenser ce qui est arrivé à M. Coley, cet accord était la bonne chose à faire pour lui et notre communauté », a déclaré dans un communiqué Eric Levitt, responsable administratif de la ville de Simi Valley. « Le coût d’un procès serait astronomique et ce serait irresponsable de notre part d’aller en ce sens », a-t-il ajouté.
Craig Coley, qui fréquentait Ronda à l’époque, avait été jugé coupable de ces deux assassinats: il a passé 39 ans en prison avant qu’une analyse de son ADN révèle qu’il avait été accusé à tort. « J’ai toujours eu l’espoir d’être innocenté, même lorsque j’étais en prison », a-t-il déclaré à sa sortie.
L’homme qui aura passé la moitié de sa vie à l’ombre est désormais multi-millionnaire. « Bien qu’aucune somme d’argent ne puisse réparer ce qui est arrivé à M. Coley, cet arrangement est une bonne chose pour lui et notre communauté », a déclaré Eric Levitt, directeur municipal de Simi Valley en Californie.
Coley a toujours clamé son innocence
Cinq millions de dollars sont payés par la ville, les assurances et d’autres sources se chargeront du reste, indique CNN. Craig Coley a déjà reçu deux millions de dollars du California Victim Compensation Board: environ 140 dollars pour chaque jour passé en prison.
Rhonda Wicht, 24 ans, et son fils Donald, âgé de 4 ans, ont été retrouvés morts à leur domicile en 1978. La jeune femme a été violée et étranglée avec une corde. Son fils a été étouffé. Coley, qui venait de se séparer de Rhonda Wicht, a été reconnu coupable du double meurtre un an plus tard. Il a toujours clamé son innocence.
L’affaire a été rouverte en 2013. Aucune trace de l’ADN de Coley n’a été retrouvée sur les lieux du crime. Il avait en plus un alibi en béton: la nuit du meurtre, il se trouvait avec des amis au restaurant jusqu’aux petites heures.
Craig Coley a finalement été disculpé à la fin de l’année 2017. La grâce avec laquelle M. Coley a passé sa longue et injuste peine est tout simplement exceptionnelle », a déclaré le gouverneur de Californie. En cellule, Craig Coley s’est consacré à la religion et a obtenu deux diplômes. Le véritable auteur du meurtre de Rhonda Wicht et de son fils n’a jamais été identifié.
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